Un astrónomo aficionado descubre una galaxia enana

Un equipo internacional, que cuenta con representación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha confirmado el hallazgo de la galaxia Donatiello I, bautizada así en honor al astrónomo aficionado Giuseppe Donatiello, quien la descubrió mientras analizaba las imágenes que había tomado de la Galaxia de Andrómeda entre los años 2010 y 2013 desde el Parque Nacional del Pollino, en el sur de Italia.

David Martínez Delgado es investigador de la Universidad de Heidelberg (Alemania) y el primer autor del artículo que reporta el descubrimiento y las características de esta galaxia esferoidal enana, que se encuentra en el lado más alejado de la Galaxia de Andrómeda. Martínez Delgado sostiene que “Es de gran interés para la teoría de la formación de galaxias llevar a cabo un inventario completo de las galaxias enanas en las proximidades del Grupo Local”. Y añade: “Las imágenes ultra profundas de áreas extensas del cielo tomadas con pequeños telescopios por astrofotógrafos aficionados pueden ayudar a completar el censo de estas galaxias de bajo brillo superficial, hasta ahora desconocidas, que actualmente no pueden ser detectadas con los cartografiados basados en el conteo de estrellas individuales o en la detección de la emisión del gas hidrógeno neutro”.

Las observaciones realizadas con el Gran Telescopio Canarias GTC), situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma), revelan que Donatiello I se encuentra a 9,78 millones de años-luz, más allá de las galaxias espirales que conforman el Grupo Local (compuesto por nuestra Galaxia y la Galaxia de Andrómeda). La posición y distancia proyectadas de Donatiello I son consistentes con la hipótesis de que sea un satélite enano de la galaxia elíptica cercana conocida como “El fantasma de Mirach", debido a su proximidad a la estrella Mirach (la segunda más brillante de la constelación de Andrómeda). Sin embargo, Donatiello I podría ser también una de las galaxias enanas esferoidal más aisladas reportadas hasta ahora, situada detrás de la galaxia de Andrómeda.

Estos datos, junto a los recogidos por el Telescopio Nazionale Galileo (TNG), también en el Observatorio del Roque de los Muchachos, señalan que la galaxia enana descubierta está compuesta, principalmente, por estrellas viejas y que su contenido estelar es similar a otras galaxias compañeras de la Vía Láctea, como Draco o Ursa Minor. “La ausencia de estrellas jóvenes y la falta de gas son típicas de galaxias enanas esferoidales, que dejaron de formar estrellas hace varios miles de millones de años”, señala Mike Beasley, investigador del IAC y coautor de la publicación.